ＴＯＰ＞ＮＯＶＥＬ＞「翼なき竜」ＴＯＰ
Ｂａｃｋ Ｎｅｘｔ
翼なき竜
１２． 無翼の雨（２）
秋だけあって、雨は冷たい。人間ならば、すぐに体温を奪い取ってしまうだろう。
ギャンダルディスは、目の前の彼女に、木の下へ入れと言ってやりたかった。だが、せっぱ詰まった問題があり、それどころではなかった。
「ギャンダルディス、聞こえない！ 起きているか！？ 私の言葉が聞こえるか？」
竜は目を細める。
しっかりと、いつも通りに言ったはずだ。
だが聞こえなかったとなると……。
雨の打ち付ける音も激しくなってくる。余計に聞き取りにくいだろう。
竜は尾を振った。木の幹に打ち付ける。木は揺れて葉がはらはらと落ちてきたが、竜の身体からも、うろこが一枚はがれ落ちた。
透明さのあるうろこは、色を変えながら落ちてゆく。
地面へと落ちたとき、そこから人の姿がぬっと現れた。頭、顔、肩、腕、胸、腰、足……と、徐々に地面に落ちたうろこから、身体が浮かんでくる。
背丈は女王の胸ほどの、子供だった。
黒髪が、地面へとつくほどに長い。
服はゆったりとして、袖が長く、すそを引きずる。布自体は上から下まで同じ布で、これもまた黒い。茶の細い帯で腰を締めている。
足下に視線を下ろし、姿が出てきたうろこを手に取る。
『この人間型の幻影は見えるかい？ 声は聞こえるかい？』
女王は目を大きくして、激しく首を縦に振る。
「見える！ 聞こえる！ わ、私の竜の翼は残っているか……？」
『最後の最後、ぎりぎり、残っている。……もはや、再生能力すらないようだけどね……』
再生能力どころか、竜の言語を聞きとらえる能力も減退している。
ギャンダルディスはレイラの竜のいる頬に触れた。どの指の爪も長く、先がとがっている。触れ方によっては、簡単に彼女の肌を傷つけそうである。
頬の竜は、かすかに、片翼の跡が残っている。
――本当に、ぎりぎりだった。
翼がない竜というのは、同族として見て、痛々しい限りだ。いや、痛々しいと思っているうちはまだいい……。
ギャンダルディスは長い爪で、自身の手のひらを傷つけた。赤い血があふれ出す。
幻影にもかかわらず血が出るということを、昔レイラは不思議がっていた。
結局のところ、これは正確には幻影ではない。血肉を分け与えた分身のようなものなのだ。
血が付いた爪の先を、レイラの頬――片翼の跡に当て、なぞる。なぞればなぞるほど、血が広がる。
彼女は黙って耐え、ギャンダルディスが手を離したときには、血で片翼が描かれていた。
『我、竜族の一、ギャンダルディス。弱り病む眷族・レイラ＝ド＝ブレンハールへ、血を媒に、力を分け与えん』
そう唱えると、女王の頬の血は肌に取り込まれてゆき、元の通り、片翼のあざができあがったのである。
女王が頬をこすっても、血はどこにもない。ギャンダルディスの持つうろこを鏡代わりにしてみても、そこには片翼の竜がいる。
女王はほっと息をついた。
しかし、徐々に彼女の表情が固くなった。
雨が打ち付ける。だがぐっしょりと濡れるのは女王だけだ。ギャンダルディスの人型は、雨に濡れない。
『レイラ、木の下へ。濡れるよ』
女王はその場で立ち続ける。
固くなった表情は、青さを通り越し、白くなった。
「私は、なんてことを……」
『…………。ようやく、正気に戻ったかい。記憶は全部残っている？』
「ああ。全部……」
うつむき、顔を覆う女王。
「私は……たくさんの人を殺した……」
『うん』
「お前も、たくさんの人を……食べたな……」
『食べてはいないよ。たくさん人がいたから、せいぜい爪や牙で傷つけた程度。それでも死んだ人間は多いだろうね』
血がしみつき、けして薄れることがないほど、彼女と竜は戦いの場にいた。
運が悪かった。
頬の『泰平を築く覇者』の印は布で覆われ、戦時中はほとんど見れなかった。徐々に消えゆく片翼を見れば、彼女は我に返れただろう。これほどまでに翼の消失を早めなかっただろう。
運が悪かったのだ。……と言っても、彼女のなぐさめにはならないかと思い、ギャンダルディスは言わない。
「私は……王失格だ……」
『そんなことはない。王失格と言われる人間はいないさ。賢王も王なら、愚王も王なんだから』
ギャンダルディスは明るく言ったが、彼女は顔を覆いながら首を振る。
「私は、愚王になるために女王になったんじゃない！ 『泰平を築く覇者』……そう呼ばれるにふさわしい王に、なりたかったんだ……！ 立派で、父上のような、素晴らしい王に、なりたかったんだ……！ こんな、自分勝手な欲におぼれ、意味もなく戦争をしようと言う王なんかでは、断じて……！」
女王は泣き崩れそうだった。
『仕方ないさ。君が片翼である以上、これからも愚かなことをして、愚かなことを言うよ。愚王にしかなれないよ。それに、翼は完全回復したわけじゃない。僕の力をちょっとあげただけ。翼自体は、もうぼろぼろ……後はないよ』
秋雨は激しさを増す。
女王は顔を上げた。栗皮色の髪はぐっしょりと濡れ、しずくが落ちていた。
「そんな王で、いたくない……」
『それなら――』
ギャンダルディスは、子供らしい笑みを浮かべた。
＊
女王を追ってきた宰相は、竜の遊び場までたどり着いた。ここを管理し守っている者に聞くと、制止も聞かず、女王は愛竜のギーに会いに行ったという。
宰相はロルの粉を振りかけてから、竜の丘へ向かった。
ここは、女王と竜が会えて遊べるところを、と、作られた場所である。
ときたま女王はここへ来ているようだが、宰相自身は、来たことがなかった。
丘を登ると、雨にただ濡れている女王の後ろ姿がある。凱旋のときにはためいていた黒いマントは、だらりと下がっている。人の姿は他にはない。
走るスピードを上げて近づくと、木の下に竜がいるのが見える。思わず恐怖で、身体がこわばった。反射的反応だ。
ロルの粉を振りかけている。竜には襲われない。
でも……女王には襲われるかもしれない。
呼び止めれば、話をする間もなく、大剣で斬られる可能性がある。――死。
宰相は静かに深呼吸して、心を落ち着ける。
そして、声を出した。
「女王陛下！」
彼女は振り返った。
先ほどのような歪んだ表情を思い浮かべていた宰相は、いつも通りの静かな彼女の表情に面食らう。
そして、頬には片翼が――あった。
あれ……さっきはなかったのに……。見間違い……？
「倒れられた父上は……？」
ぼんやりとまず、彼女は先王のことを尋ねた。
「セリーヌ様いわく、いつもの発作とのことです。私は陛下をすぐに追ってきたもので、現在の状況はわかりませんが」
「そう、か」
女王はうつむく。ぽたぽたと雨滴が前髪から落ちる。
意を決して、宰相はひざまづいた。
「陛下、どうかお聞き下さい。戦争をすることを取りやめてください」
女王は黙している。暗い雲の下で、今、彼女がどんな感情を持っているのかわからない。
心の臓がつかまれているような気がする。宰相は早口で、切実に言った。
「いたずらに戦をしかけることは、決して国益に叶いません。隣国に攻め入り領地を手に入れても、もろもろな費がかさみ、益とはならないのです。それ以前に、殺すために戦争を仕掛けるということは、絶対に、やめてください」
雨は激しいままである。
「玉座にいて見下ろしていたら、人というものはみな同じ、ただ平伏するだけの存在だと思えるかもしれません……だけど、人は、一人一人、違う人生を歩み、違う考えをもって生きているものです。換えはきかないものです。その命を軽んじないでください。陛下はよく城下に降りているでしょう？ そこで生活している人々は、陛下と同じ人間なんです」
宰相は地に手をつけながら見上げる。
暗い雲の下、雨に打ち付けられながら見下ろす女王の頬には、片翼の竜がいる。
「たしかに、陛下は『泰平を築く覇者』で、普通の人とは違います。でも、お願いですから、他の人を取るに足らない存在だと、決めつけないでください。……国民を、愛してください」
雷光がひらめく。二拍して、重い音が鳴り響く。
宰相にできるのは、ここで言葉を振り絞ることだけだ。思いとどまってもらうため、自分の正義を口にすることだけだ。
兄のラシードは、宰相が王城に向かうとき、最後の別れのときに言っていた。
『お前は理想家だから、いつか現実の辛さに向き合って、心が折れてしまわないか、心配だ』
と。
折れるわけにはいかないのだ。
理想と信念を、捨てるわけにはいかないのだ。
――宰相は、女王のことが好きだった。美しい姿に一目惚れした。
微笑んでくれれば嬉しかったし、頼ってくれても嬉しかった。
女王の望みは叶えてあげたいとも思っていた。
だけど――自身の政策と対立するならば、宰相は意見を言ってきた。彼女は人の意見を聞き入れられる人だと思っていたから。むしろ、彼女は意見を言われることを望んでいた様子でもあったから……。
でも。
宰相は、先ほどの女王の言葉に、正直失望した。あんな言葉を言う人間だとは、思わなかった。
あまりに失望が激しすぎて、まるで違う人間の言葉を聞いたような錯覚さえ起こっている。とても、信じられない気持ちで一杯だ。
いや、信じたくないのか？ この現実を直視したくないのか？ これが、心が折れるということなのか……？
女王は、ゆっくりと足を折って、宰相の肩にそっと手を置いた。
「お前の信念、よくわかったよ。ちゃんと、伝わったよ」
手が温かく感じられた。
女王は厳かにうなずいている。狂喜して笑っていた同じ顔とは思えない。
「先ほどの私の発言は、全て撤回する。ドウルリアへ攻め込むのもなしだ。もちろん、諸国への侵攻もしない。私の言葉全て、聞いた者に詫びよう」
ずっと締め付けるように緊張していた胸が、緩められた気がした。
「……ありがとう、ございます。死ぬ前にそれを聞けて、よかったです」
もう、これで首に縄をかけられても、後悔は少ないだろう。
女王は目を見開く。
「何を言っているんだ。どうしてお前が死ぬことに」
「どうしてって……だって私は、陛下に手を上げました。エミリアン様もおっしゃった通り、万死に値する罪でしょう……」
いくら信じられなかったからって、失望したからって、人間としての怒りが湧いたからって、王に手を上げたのだ。死刑執行中に石を投げられても文句を言えない。
「そんなばかな。お前のおかげで助かったのに」
「え？」
「……いや、何でもないよ。死刑になんてさせない。もちろん、宰相もやめさせない。お前を殺させるわけがないよ」
甘いささやきだった。
女王は宰相の背に手を回し、抱きしめた。
手と同様、彼女は温かい。雨の中、かすかに彼女の香りがあった。
抱きしめ返したい衝動に襲われながら、宰相はそれをこらえた。
「……私は、助命を願うために、こういうときのために、陛下に好きだと言ったのでは、ありません」
死刑にさせないと言ってくれるのは嬉しかった。手を上げてしまった当人に許してもらえて、胸の中にあったものが軽くなった。
だけど、どう見ても王に手を上げるというのは、死をまぬがれない行為だった。
それを私事でねじ曲げられては、自分の中に打ち立てた芯が、崩れてしまう。
女王に好意を抱かれているだろうと、思う。
その好意から死刑を赦されるというのは、その純粋な好意というものが、利用されるために存在するように思えた。
政治でうまく動くため、何かあったときに助けてもらうために、告白したのではない。それだけはしないと、心の中でかたくなに誓ったことだ。
でも今、自分の命を助けてもらえば、こういうときに利用するために言ったかのようだ。
そうやって純粋なものが汚されるなら、まだ死刑を選びたい。
女王は目を伏せる。自嘲気味なため息が聞こえた。
「……なるほど、私が私情を交えて、死刑を赦そうとしていると、そう思っているんだな？ 王として、お前に死刑を科す必要はないと判断したとは、思わないんだな。……当然か。あんなことを言ってしまって、お前の中で、私の王としての信用は地に落ちたからな」
女王は背に回していた手をはずした。
「そうだな、私だって、あんな発言をする人間が王だったら、国は終わりだと思うよ。クーデターを起こされても仕方のないことを言ったからな」
彼女の発言は、自分のことを言っているとは思えない言い方だった。
「エル・ヴィッカの戦いで亡くなった国民は、怪我を負った国民は、ラビドワ国の人々は、さっきの私の言葉を聞いて、どう思うだろう。恨むだろうね。この犠牲は何だったのか、って。……あれは、無礼で許されない言葉だった。国民を守る王として、失格の言葉だった」
女王は冷静で、心底悔いているようだった。雨がしたたり落ちる中、唇を噛んでいる。
まるで、別人。
本当に別人に思える。
「陛下……あなたは、さっきと変わりすぎてます。さっきはどうしたんですか？ さっきは錯乱していたのですか？」
戦争から帰ってきた人が、戦場でのショックで精神的に異常をきたすというのが、たまにある。
女王は前線で戦っていたという。竜に乗り、最も血なまぐさく非常に耐え難いものを見て、戦っていたという。
精神的に、かなりまいっていたのではないだろうか。
「さっきは、戦場でのショックで錯乱し、正気を失っていたのではないですか？」
だってあまりに違いすぎる。
今の静かに悔いている姿は、同じ人間とは思えない。
それともこれも、見たいから見ようとしている幻想？
女王は立ち上がった。背を向ける。
「……たとえそうだとしても、言ってしまったことは変わらない。たとえ私があの言葉を撤回しても、言ってしまったことは、あれだけの臣下達の耳に届いてしまったのだから。私がああいう考えをしていると、思われてしまったのだから……。そして、あんなことをもう言わないとは、私は否定できないんだ」
雨は一時期の激しさは収まってきた。
代わりに大粒の雨がぱらぱらと降りそそぐ。
「私はもう、自分を信じられない。一度あんなことを言ってしまった以上、私は自分を、信じることができない。なあ、そんな王の下で、そんな王の国に住みたいか？」
宰相は立ち上がりつつ、一瞬つまってしまった。顔だけ女王は振り返っていた。
「お前の反応を見て、確信したよ。私は――王をやめるべきだって」
「え――王を、やめる……？」
「ああ。私は退位する」
「たい、い……！」
徐々に、足下から衝撃が登ってくる。
彼女が王をやめる。やめる、やめる――
「そんな……そんなこと……やめてください！」
宰相は思わず叫んでいた。
「…………。なぜ？」
女王はごく単純な問いを残し、竜の丘を降りる。
宰相は追いかけた。理由も理屈も頭の中は追いついていなかった。だけど、やめてほしかった。それだけは強く思っていた。
追いかける宰相の目の端で、竜が女王の決断に満足して、うなずいているように、見えた。