奪ふ男

ジョーカー　２－１６（3/6）

　その後、おばさんが戻ってくるまで、僕たちの間に言葉はなかった。

　冬休みがあけてすぐ、始業式の翌々日の夕方だった。
　駅ビルの二階にある喫茶店へと足を踏み入れる。
「いらっしゃいませ。お一人様でいらっしゃいますでしょうか」
　口ひげを生やした長身の男の店員がすぐさま現れた。僕は軽く手を振り、
「いや、先に連れが来てるんだ」
　と、男の脇を通り、奥へと進む。
　一番奥の席に、二人はいた。そのうちの一人に対して笑顔で手を振る。
「……なんで、智明がここにいるの」
　僕の方を向いていたルリは、顔をこわばらせていた。もうすでに、包帯は頭にない。ルリの前の席にいた陸奥も振り返る。
「つけてきたの、智明」
　非難するルリに、ひどい言い方だなあ、と軽くこぼした。
「心配していたんだよ。この前あんな目に遭ったのに、誰にも行き先を知らせずにどこかに行くんだから。言っておくけど、僕だけでなくおばさんも心配していたんだからね。おばさんから、ルリがいないって聞いて、探していたんだ。見つかってよかったよ」
　ルリはあごを引いて、口を閉ざした。
　それは本当だった。一時間ほど前、おばさんが急に家にやってきて、「瑠璃子がいないの」と動揺した様子で訴えてきた。普段だったら別に気にするほどのことじゃなかったけれど、ルリが怪我をした後のことだ。心配するのも当然じゃないか。
　それが、四方八方探してみれば、こうしてルリは、陸奥と一緒にいるわけだ。喫茶店に二人で入る姿を見つけたとき、唖然としてしまった。
「ルリもすごいねえ。あんな目に遭って、それでも陸奥といるんだから」
　僕の冷たく妬みの含まれた声に、ルリの肩が震えている。うつむいて顔を上げないルリに、僕はかわいそうだと思えた。
　そうだよね。陸奥が脅して無理矢理連れてきたに決まっているよね。
　……そうでなければ、西島の言うとおりってことになってしまう。ルリが、暴力を振るわれてもなお、陸奥と一緒にいたいと思うほどに好きということになってしまう……。そんなわけが、あるはずがない。
「ごめんね。ルリが陸奥と一緒にいたくているわけじゃないのにね。厳しく言い過ぎたね。ごめんね」
　とても優しい気持ちになれてそう言ったのに、ルリは首を横に振った。
「そうじゃない。わた、私は、陸奥先輩と、私自身がちゃんと話したくて、ちゃんとしたくて、陸奥先輩を呼んだんだよ」
　その瞬間、西島のカンに障る、ほらね、と言わんばかりの笑い声が僕の頭の中で響いた。
「……別れたんだろ？」
「えっ？」
「ルリと陸奥は別れたんだろ！　なあ！」
　驚いて固まっているルリ。剣幕に圧されたのか、陸奥は何度もうなずいた。
　別れたのに……。
　何て言った？
　ルリが、望んで、陸奥を呼んだ？
　あんな怪我をして、それでも？
　僕はまだぬるかった？　まだ足りない？
　このときになって僕はようやく、ルリの前に座っている男に目をやった。本当は目にも入れたくないけれど。
　顔を引きつらせている陸奥。こいつのせいで。すべて、全部、こいつのせいで！
「ルリ、出てってくれない？」
　返事があったのは、一拍を置いてからだった。
「……え？　なんで……？」
「うん、僕と陸奥とで話があるから。ルリがいるとできない話があるから、出てってくれるよね？」
　ルリは大きく見開いた目を僕に向けていた。

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