奪ふ男

ジョーカー　２－６（3/5）

　嫌悪の色に、染まる。
「……付き合ってる、の？」
「えっ？」
　ルリはきょとんとした。
　ぼくはルリの答えを待ったけれど、ルリは戸惑ったままでいつまでも答えない。いらいらとして、僕は再び問いを重ねる。
「あの陸奥とかいう奴と、付き合ってるか、って訊いてるんだよ」
「えっ……」
　吃驚して、ルリは目を瞬く。またも、戸惑いの瞳。しかしさっきの戸惑いとは、質が違っていた。
　先ほどの戸惑いは、本当に意味を理解できない人間の、理解しようとしつつも答えが見つからない人間の戸惑い。
　でも今の戸惑いは、答えはわかっているのに、答えるのをためらう戸惑いだった。
　一拍の後の、答え。
「……付き合って、ないよ」
「どうして答えるのにそんなに時間がかかるの？」
　優しく問うことはできず、ぎすぎすとした声になった。
　付き合ってる、付き合ってない。そんなことは簡単に答えられることだ。なんでためらうの？　そんな必要ないだろ？
　僕の頭に浮かぶ答えは一つ。
「ルリは僕に、嘘ついてるんだね」
　僕に、ルリが嘘をつく。嘘をつく。偽る。騙す。
　胸が痛みを訴えていた。ルリが、僕をたばかるなんて。
　ルリはぶんぶんと首を横に振る。
「違うよ！　本当に付き合ってない！　……付き合ってとは言われたけど……」
　最後はもごもごと小さな声で言ったものの、僕の耳には届いている。
　僕は冷静にならず、ますます頭が熱くなる。
「……へえ……そんなことを言われたんだ。何したんだよ。色目でも使ったの？」
「ち、違……。バイトしてて初対面で話しかけられて、それで突然……」
「ただバイトして、ただ話をするだけで、告白されるんだ？」
　疑いの沼は底なし沼だった。ぐるぐると頭の中で嫌な想像が、疑いが、回っている。
　僕は先ほどの、赤らんだルリの頬を、憎々しげに思い出す。
「さっきのライブだって、顔を赤くしておいて、よく言うね」
　ルリは自分の頬を両手で挟み、さする。
「え？　顔、赤かった……？」
「そうだよ。顔赤くして、夢中になって見てたよ」
　僕なんて目に入らないくらいにね。
「それは、ライブだから興奮してたんだよ」
　そんなの、うっとりして赤くなっていたのか、本当にライブの興奮だけだったのか、わかるものか。
「いい加減、本当のことを言ったらどうだよ。付き合ってるんだろ？」
「だから違うって……！」
「また嘘？　鈴山のときだって、ルリは僕に教えてくれなかったよね？　僕にはずっと黙っておくつもり？」
　鈴山の名を出すと、今まで必死に否定していたルリは、さっと静かになった。
　訪れた沈黙の時間さえも、言い訳を考えているのかと、僕は疑った。
「……わかったよ。わかったよ！　付き合えばいいんでしょ！」
　きっと顔を上げたルリは、思いもかけない切れ味の鋭い言葉を返す。
「そんなに付き合わせたいなら、陸奥先輩とお望み通り付き合うよ！」
　ルリは背を向け、屋台の並ぶ方へ歩き出す。
　その怒った背を見て、しまったと思った。
　疑心暗鬼に囚われていたのだと、そして本当にルリは付き合っていなかったのだと、僕はようやく背筋の凍る思いで気づいた。
　それは喜ばしい誤算であったのに、僕の疑いがルリを望まぬ方向に追いやってしまった。なんてことを言ってしまったのだろう！

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