翼なき竜

２５．宰相と葉（２）（3/7）

　生きる方法がない……それは宰相の胸に絶望的な響きをもたらす。
「私は死ぬ」
　女王は告げる。確かな未来を予言する。
　扉のノブに回している宰相の手が、そのままの形でぴくりとも動かない。
　女王は彫像の台座に寄りかかるのをやめ、ブッフェンに真正面から向き合った。
「ただ、宰相のことが気にかかる。私が竜に食われて死ぬとなれば、きっとショックだから。ブッフェン、宰相のことを支えてやってくれ」
　ショックだろう。
　今この話を聞いただけで、十分ショックなのだから。声も出ない、身体の一部も動かせられない。
　――そんな話、嘘でしょう？
　そう言って、笑いながらこの部屋に入ることすらできない。
　納得できないのは半分で、残りはわかっている。
　……冗談ではないと。本気で告げている。女王は本気で自分の死後の宰相のことを、頼んでいる。
　ブッフェンは少しだけ頭を掻き、
「わかったよ」
　と答えた。
　彼は冷静であった。宰相のようにまったく動くことができないわけではない。軽薄さはなりを潜めてまじめであったものの、こんな話を聞いてこんなことを頼まれるにしては、どこか慣れているかのようなものがあった。戦場にたびたび出て、死に慣れているせいだろうか。
　女王は安堵し微笑みを浮かべた。
　そして手を差し出した。
　何の意味だ、と訝しがるブッフェンに、女王は別離の言葉を告げた。
「地獄でまた会おう」
　ブッフェンの目が一瞬見開かれた。
　女王は口角を上げた笑みの形を崩さない。
　それからブッフェンは今までのことを思い出すように目を細める。
　宰相がわずかに開けた扉からささやかな風が部屋に流れ込む。それがブッフェンの焦げ茶の髪を揺らした。彼は顔を下に向け、口ひげをなでる。
　そしてまた顔を上げ、まるでいたずら小僧のような子どもっぽい、さわやかな笑みを浮かべる。
「ああ、またな。――また、あっちで酒でも飲み交わそうや」
　たわいない約束を取り付けるように、ブッフェンは答える。
　ブッフェンは右手で握り返す。女王もぐっと力を入れる。
　女王は何かがまぶしいように目を細める。
「……残念なのは、きっと宰相はこっちへ来ないってことぐらいだよ」
　女王は今にも消えそうな泡のような笑みをたたえた。
　宰相は――ノブから手を離し、先ほどまでまったく動かなかった脚を、別方向へ向けた。

『私と結婚することで、辛いことがある――想像もつかないようなことが。だけど、絶対に、自分から死のうとしないでほしい』

『翼なき竜というのは、竜族によって粛正――食べられるんだ』

『私は死ぬ』

　夕日が芝生を照らしていた。寒い日が多くなっていく中で、格別に温かい日であった。太陽が天頂にあった頃の名残で、いまだ暖かい。
　宰相は竜の丘を登っていた。目を刺すような斜陽に顔を伏せると、芝生にはところどころ葉が散っている。
　一番高い場所に大きな樹がある。その大きな樹にふさわしい大きな葉がしげっている。落葉の季節だけあり、赤く染まった葉は自然と落ちる。その樹の影には、竜がいた。
　巨体を横たわらせ、大木に尾を絡ませる竜に、赤い葉が積もっている。
　竜は眠ってはいない。目を開け、じっと宰相を見ている。
　宰相の身体が震える。この竜に食べられた、牙が食い込んだときのショックがまだ身体に残っている。
　その身体の震えを心中で叱咤し、こわばった足を前に進める。

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