翼なき竜

１５．英雄の場（３）（5/6）

　宰相にとってエミリアンは、王と王家のことしか考えない人間で、どうしようもない自己中心的な人物だ。彼が玉座にいた二十年間の政策だって、非難を封じ込めるばかりの自我を押し通すそれが、全て正しかったとは思えない。
　彼は王は神だ、と言った。つまり自分は神だ、と言ったも同然だ。だが宰相にはとてもそう思えない。欠点のある人間だ。それも、その欠点が大きすぎる人間だ。
　けれど女王にとって、そうではなかった。敬愛する父親だ。
　その父親を手にかけたことが、彼女を良い方向へ変えるはずがない。
　よい要素など、何一つない。
　だが……全て終わってしまった。
　ここで、よくない、と言っても、終わってしまったことを非難するだけだ。そして彼女の後悔を深めるだけなのだ。
「……これで、よかったんですよ」
　ぎゅっと強く、肩を抱く。薄っぺらな嘘を隠すように。
　終わってしまったことは、肯定するしかないのだ。
　この選択を否定してしまえば、彼女は崩れ落ちてしまう。
　彼女は決して肯定できない。だから、第三者が、強く肯定するしかない。
　ぽつりと女王は話し始める。
「……父上は、『王は神だ』と、よく言った。……けれど、私にとって、父こそが、王だった。父こそが、神だった……」
　女王は自身の両手をひろげる。小刻みに震えるそれを、女王は食い入るように見つめる。
　まるで、その手のひらが血に染まっているかのように、彼女は嫌悪と後悔でぐちゃぐちゃになった顔で。
　宰相は彼女の身体を引き寄せ、胸に押しつけるようにして、抱きしめる。
　どうして、彼女は血まみれの道を歩かなければならないのだろう。
　彼女が選択したとはいえ、どうして、そんな選択肢が用意されているのだろう。
　そしてこれからも、彼女はそんな道しか歩けないのだろうか……。
　女王は手を伸ばし、背に回してきた。
「お前がいて、よかった。お願いだから、離れないでくれ……」
　心細い子どものように、彼女はすがりついてくる。
　ふと、兄からの手紙を思い出した。ラシードは東の領地で結婚するという。そしてこれからも、そこを居場所に生きていくだろう。
　そのとき宰相は思った。自分の居場所は、この王城だと。
　だが、今、宰相は思う。
　自分の居場所は、王城ではない。
　女王の隣。そして、彼女を支えるためにいるのだと。
　宰相は彼女の背をなでながら、そう確信した。

　　　＊　　　＊

　ブレンハールから南にある小国・ドウルリアの王宮では、貢ぎ物の準備におおわらわである。
　どこへの貢ぎ物かというと、もちろん、大国ブレンハール。
　同盟を結んでいるとはいえ、立場は対等ではない。年に一度、ドウルリアや他の小国は、ブレンハールへ貢ぎ物を持って行く。
　しかし今年、ドウルリアは例年以上にその準備に忙しかった。
　去年の二倍の貢ぎ物を用意しなければならないからだ。
　ドウルリア国王は、運搬料などを含めた予算を見て、歯ぎしりする。
　なぜそうしなければならないかというと、ブレンハールとラビドワ国の戦争のせいだ。ブレンハールが圧勝したが、そのときラビドワ国へ武器支援をした、とドウルリアは疑われた。疑われただけでなく、凱旋した女王は、攻め入るとまで宣言したという。宰相が諫めてそれは撤回されたというが、疑われて戦争を仕掛けられそうになったドウルリアは、たまったものではない。

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