翼なき竜

１３．英雄の場（１）（3/5）

　権謀術数の極地、王城へ向かうイーサーに、そう心配する声をかけた。
　兄はやさしい人だ。だからこそ、イーサーは快く全てを譲ることができた。
　――その兄が、結婚する。
　手紙を読みながら、宰相は心から嬉しそうに笑う。
　兄の手紙は、お前が式に来れないだろうことが残念だ、とあった。
　宰相も残念だ。
　年明けがどうなっているかはわからないが、どうなっても、東の領地に帰るつもりは二度とないから。
　自分は家を出た。イルヤス家にとって、いてはいけないと思ったから、家を出た。生半可な決意をしたつもりはない。
　兄の居場所は、イルヤス家にしかない。これからは結婚し、多分子どもができて、そして次世代のイルヤス家の系譜を紡ぐことだろう。
　そして宰相の居場所は東の領地ではなく、この王城にある……。

「閣下！　朗報です！」
　扉が急に開かれる。
　しんみりと思い返していたイーサーは、きりっとした『宰相』の顔となる。
　あまりに人の出入りが多すぎるもので、ノックをされることが最近ない。宰相も注意をする暇さえなかった。
「女王陛下が見つかりました！」
「！　どこですか！？」
　その答えは、意外なところだった。
「エミリアン様のお部屋です。お見舞いに訪れたようです」
　探し回っていると知っているだろうに、王城内に戻ってくるとは大胆な。
「絶対にそこで留めておいてください！　私も向かいます！」

　先王エミリアンは、広いベッドで半身を起こしていた。
　カーテンが閉められて、明かりが乏しい。おかげでかけられている絵画も緻密なカーペットの図柄も、あまり見えない。
　げっそりと痩けたエミリアンの頬を見て、女王は沈んだ顔をした。
「父上……お痩せになって」
「……女王陛下よ、わざわざ父の元へ来るなと、玉座を譲ったときに言っただろう。王は絶対なのだ。王が誰かの元へ出向くなど、あってはならん。誰もが王の元へ出向かねばならんのだから。陛下が会いたいと言うのなら、わし自ら出向いた」
　女王はゆるく首を振った。
「私はもう、王ではありません。身体を悪くされていると知って、どうして出向くように言えるのですか」
　エミリアンは女王退位の噂は知っていた。
　それでも、娘の口からそれを聞き、憤慨した。
「王ではない、だと？　何を馬鹿なことを言うのだ。王であって、何が不満足だと言うのだ。満足できないものがあるというなら、全てお前の思うとおりに変えてしまえばいい」
「……私は、私を変えられません」
　エミリアンは、それこそ鼻で笑った。
「なぜ王が変わらねばならん。王が変わらねばならんことなど、何一つない。国は王のためにあるのだ。王は神だ。誰よりも公平で、誰よりも正義、誰よりも厳格。不都合があるなら、国を変えればよい」
　女王はまぶしそうに目を細める。
　そう、王は神だ。
　その王が王をやめるなど、あってはならないのだ。誰よりも満足を得られる地位なのだから、王が満足を得られずやめるなど、あってはならない。王を一片も否定してはならない……たとえ王自身であっても。
「父上は、いつも自信がたっぷりおありなのですね」
「当たり前だ。わしは２０年、正しく公平な王であったのだ。誰にも否定されぬ」
「……でも、私は」
　女王はうつむく。
　なぜ王がうつむく必要がある。ただ胸を張っていればいいものを。
　静かな部屋に、こんこん、と扉を叩く音があった。

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