翼なき竜

１２．無翼の雨（２）（2/5）

「私は……たくさんの人を殺した……」
『うん』
「お前も、たくさんの人を……食べたな……」
『食べてはいないよ。たくさん人がいたから、せいぜい爪や牙で傷つけた程度。それでも死んだ人間は多いだろうね』
　血がしみつき、けして薄れることがないほど、彼女と竜は戦いの場にいた。
　運が悪かった。
　頬の『泰平を築く覇者』の印は布で覆われ、戦時中はほとんど見れなかった。徐々に消えゆく片翼を見れば、彼女は我に返れただろう。これほどまでに翼の消失を早めなかっただろう。
　運が悪かったのだ。……と言っても、彼女のなぐさめにはならないかと思い、ギャンダルディスは言わない。
「私は……王失格だ……」
『そんなことはない。王失格と言われる人間はいないさ。賢王も王なら、愚王も王なんだから』
　ギャンダルディスは明るく言ったが、彼女は顔を覆いながら首を振る。
「私は、愚王になるために女王になったんじゃない！　『泰平を築く覇者』……そう呼ばれるにふさわしい王に、なりたかったんだ……！　立派で、父上のような、素晴らしい王に、なりたかったんだ……！　こんな、自分勝手な欲におぼれ、意味もなく戦争をしようと言う王なんかでは、断じて……！」
　女王は泣き崩れそうだった。
『仕方ないさ。君が片翼である以上、これからも愚かなことをして、愚かなことを言うよ。愚王にしかなれないよ。それに、翼は完全回復したわけじゃない。僕の力をちょっとあげただけ。翼自体は、もうぼろぼろ……後はないよ』
　秋雨は激しさを増す。
　女王は顔を上げた。栗皮色の髪はぐっしょりと濡れ、しずくが落ちていた。
「そんな王で、いたくない……」
『それなら――』
　ギャンダルディスは、子供らしい笑みを浮かべた。

　　　＊

　女王を追ってきた宰相は、竜の遊び場までたどり着いた。ここを管理し守っている者に聞くと、制止も聞かず、女王は愛竜のギーに会いに行ったという。
　宰相はロルの粉を振りかけてから、竜の丘へ向かった。
　ここは、女王と竜が会えて遊べるところを、と、作られた場所である。
　ときたま女王はここへ来ているようだが、宰相自身は、来たことがなかった。
　丘を登ると、雨にただ濡れている女王の後ろ姿がある。凱旋のときにはためいていた黒いマントは、だらりと下がっている。人の姿は他にはない。
　走るスピードを上げて近づくと、木の下に竜がいるのが見える。思わず恐怖で、身体がこわばった。反射的反応だ。
　ロルの粉を振りかけている。竜には襲われない。
　でも……女王には襲われるかもしれない。
　呼び止めれば、話をする間もなく、大剣で斬られる可能性がある。――死。
　宰相は静かに深呼吸して、心を落ち着ける。
　そして、声を出した。
「女王陛下！」
　彼女は振り返った。
　先ほどのような歪んだ表情を思い浮かべていた宰相は、いつも通りの静かな彼女の表情に面食らう。
　そして、頬には片翼が――あった。
　あれ……さっきはなかったのに……。見間違い……？
「倒れられた父上は……？」
　ぼんやりとまず、彼女は先王のことを尋ねた。
「セリーヌ様いわく、いつもの発作とのことです。私は陛下をすぐに追ってきたもので、現在の状況はわかりませんが」
「そう、か」
　女王はうつむく。ぽたぽたと雨滴が前髪から落ちる。
　意を決して、宰相はひざまづいた。
「陛下、どうかお聞き下さい。戦争をすることを取りやめてください」

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