翼なき竜

１１．無翼の雨（１）（5/6）

　宰相が言いかけたところ、怒り狂った言葉がかぶさる。
「何をしている！　宰相を捕らえよ！　いや、この場で殺せ！　許さん、許さん、許さんっ……う！」
　エミリアンのしわがれた声が、うめいて止まった。
　先王は胸を押さえ、そのままうずくまるようにして倒れた。
「先王陛下！」
「発作が！」
「医者を呼べ！」
　場は、一気に騒ぎとなった。
　兵士達に運ばれ、先王は別室へ行く。みなみなは先王へついて行ったり、医者を呼びに走り回る。
　その騒ぎの中、女王が別方向へ走り去る。
「陛下、どこへ――」
　問いかけの言葉は、騒ぎのうるささにまぎれ、彼女には届かない。
　彼女の焦りが見える後ろ姿を追おうとしたところ、凛とした声で名を呼ばれた。
「イーサー様。追って、どうなさるおつもりでございますか？」
　王太后・セリーヌは、冷静な目で、女王の走り去る姿を隣で見ている。
「セリーヌ様……。先王陛下の側にいなくてもいいのですか？」
　少しばかり驚いて訊くが、彼女はほんの少し微笑んだ。
「私がいたところでどうにかなるわけではございませんわ。先王陛下のあの発作はいつものことですもの。それより、宰相様、女王陛下を追うつもりでございますの？」
　宰相は硬い表情でうなずいた。
　王太后は目を細める。
「……先王陛下がまだ玉座についておられたとき……陛下専属の理髪師が、毎朝、陛下のひげを剃っておりましたの。けれど極度の緊張を強いられたせいか、彼はある日、陛下の肌を傷つけてしまいましたの。ほんの、ほんの少し。宰相様、彼がどうなったのか、おわかり？」
「……死んだのでしょう」
「そう。彼は死にました。先王陛下によって、その場で斬られました。どんな弁解も聞き入れられず。レイラ女王陛下は、そのエミリアン先王陛下の娘でいらっしゃる。……私ならば、すぐさま逃げますわ」
　王太后の立ち姿はぴんとしてさすがに威圧感があふれているが、まなざしはやわらかかった。
　彼女は先王と共に、王宮の片隅に住んでいる。そのため、宰相と会う機会はめったにない。
　親しいわけでもないのに、ここで助言をくれた。それには感謝する。
「……でも、私は宰相です。女王陛下の臣です。陛下を追わなくては」
　王太后は息を呑む。
「殺されますよ？」
「……そうかもしれません」
　戦いたい、殺したい、人間なんて虫けらも同然、と言った女王なら。
　それでも、行かなければならない。
　逃げ出せば、代わりに家族はどうなる？
　逃げては何も変わらない。……命に替えても、諫めなければならない。考え直してもらわなければならない。
　宰相が歩き出す。窓から見える空は、さらに重く雲がたれこめていた。

　　　＊

　眠りから覚めて顔を上げると、曇天が広がっている。
　戦場での疲れから、女王の愛竜が、丘の上で眠っていた。
　丘は一面の芝生。そして丘の上に一本の大きな木。ねじれ上がった幹が伸び、枝が目一杯広がっている。丘全体を覆おうとしてるかのようだ。葉は人間の赤子の手のひらほどである。それらは赤く色づき始めていた。
　その丘周辺に、竜以外の姿はない。ここは王宮内の、竜のための遊び場だ。丘から少し離れたところには、人間が間違って入らないよう、柵が取り囲んである。
　だから、ここに人間が来るとすれば、びくびくとおびえた飼育係がエサをやりに来るときか、もう一人かのどちらかだ。
　丘に誰かが走り寄る震動が響いていた。人間のである。

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