翼なき竜

１０．戦争と人（4/5）

　女王は乱暴に立ち上がった。拍子に椅子が倒れた。
「ふぬけ共め！」
　そんな言葉を残して、彼女はテントから出て行ってしまった。

　……女王の後にしたテントの中は、恐慌状態になった。
　女王陛下を怒らせてしまったどうしよう、と誰もが慌てふためいている。これが歴戦の将軍達の姿かと思うと、ブッフェンは笑いそうになったが、あまりにばかばかしくて笑えなかった。
　とにかく、作戦会議は中止になったわけであり、ブッフェンはテントを出た。
　ぽりぽりと頭を掻きながら出てみると、内部と同じように慌てふためいている兵士が集まってくる。
「どうなさったのですかっ！？　陛下が大層お怒りのご様子でしたが……！」
「……いや、その、ねえ？」
　ブッフェンは空を見上げる。空は砂埃が散ったように、黄ばんで見える。
「とにかくブッフェン様、陛下のお怒りをお静めください！　陛下はテントの裏にいらっしゃいますから！」
　またもや、ブッフェンは面倒そうに頭を掻いた。
　しかし、若々しい兵士達のすがるような目。女王が怒ったら天災でも降りかかってきそうなほどの、真剣な目である。
　彼らのような王第一主義者、いや、王原理主義者たちは、かなり多い。王は偉くて尊いのだ、という教えを骨身にしみこませた人々である。
　しぶしぶ、ブッフェンはテントの裏に向かった。
　裏といっても、駐留地自体が奥行きのある場所を確保したわけではない。テントの裏は、すぐ森林が広がる。
　女王は木に手をついて、うなだれていた。
「さっきのようなガキみたいなマネは、さすがにないんじゃないでしょうかねえ」
　ブッフェンはとげを含んで彼女の背中に声をかけた。
「あの将軍たちの言うことは正しいでしょ。そりゃわたしは戦争したらどうだとは言ったし、好戦的な女王陛下は前で戦いたいかもしれない。が、ちょっとは節度を守ったらどうだ？　お前、ちょっと戦場から離れた方がいいんじゃねえか？」
　先ほどの異常な言葉の数々を思い出す。少し、血から離れた方がいいだろう。
「それでも前線に出るっつうなら、わたしゃ力業を使ってでも、前線に出るのを止めますよ」
　女王はゆっくりと振り返った。
　彼女の顔は、青白かった。弱々しく口の端を上げる。
「……そうしてくれると、助かる」
　ブッフェンは訝しげに眉を寄せる。
　彼女の今まで暗かった瞳に、弱いながら光が宿っていた。
　――それが、ブッフェンがこの戦いの中で見た、最初で最後の『マトモ』な女王の顔だった。

　その後、戦いは大方の予測通り、圧倒的な力をもってブレンハールがラビドワ国に侵攻してゆく。
　王城に攻め入ったとき、ラビドワ国は崩壊した。
　その後のラビドワ国の分割や、カプル国の今回のことへの感謝の印としての貢ぎ物は、些細な問題である。

　さて、戦いの中で、女王はというと、あの作戦会議以後も前線に出たがった。
　ブッフェンは縄でしばりつけて前線に出るのを止めていたのだが、これに他の将軍達から非難の声が続出した。
　白ひげの老将軍曰く、『女王陛下に何てことをするのだ。陛下の御意志ならば、前線へ出せばよい』と。
　あの作戦会議での意見はなんだったのだ、と問うと、『あれはあくまで臣下としての意見にすぎん。陛下の御意志と決断が、何にもまして最重要に決まっておろう』というわけだ。
　他の将軍どころか部下達からも非難され、女王は相変わらず前線に出たがる。

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