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第27話 不信（１）
「一体どういうことなのよっ！！」
「話は後だ！」
オルテスは走り出して、パトリーも必死に車輪を回して追った。
オルテスはアレクサンドラへ一瞥し、そのまま走って行った。
パトリーはさっぱりよくわからなかった。ずっと心配していた相手が、こんなところにいる。それも、兵士に追われて。
おまけにオルテスに付いてきて、自分は何をしているんだろう、とパトリーは混乱のうちに思わなくもなかった。
けど、何よりも、オルテスが怪我もなく無事なことにほっとしているのだった。
必死に追っていたパトリーだが、やはり遅れてしまった。それに気づくと、オルテスはパトリーの後ろへ回り、車椅子を押し始めた。
兵士達は追ってくる。
巨大な城内でパトリー自身もどちらが出口かわからない状態で、オルテスは迷いなく進む。これはもしや適当ではないか、と嫌な予感がしたが、あまりに速く移動させられているので、言うに言えない。車輪がギュルン、と音をたてている。
そうこうするうちに前からも兵士がやってきた。オルテスは、ちっ、と舌打ちする。
「戦うの？」
そう問いつつ、パトリーはスカートをそろりと上げた。そこには剣が隠されていた。
「いや、得策じゃない」
オルテスはすぐ横の扉を開けた。パトリーを中に入れると、すぐさま扉を手近にあったテーブルや椅子でふさぐ。
「ここ、出口なんてないじゃないっ！」
そこはさきほどまでパトリーがいた客間とよく似ていた。扉は一箇所しかない。その扉も、ドンドン、と音がしている。これでは袋小路だ。
オルテスは迷いなく窓へ近寄り、立て付けの悪いそれを押し上げた。
そこから、まず先にルースが飛び出した。
そして軽々とオルテスは飛び、向こう側へ降りた。さあ来い、とばかりに手を振っているが、近くに寄ったパトリーは困惑してしまった。
「車椅子だと、出られないわよ……」
高さは車椅子に座るパトリーの肩ほど。
オルテスは身を乗り出して、パトリーの脇の辺りをつかんで乱暴に窓の外へ持ち出した。それは乱暴で、座っていた車椅子は部屋の中で、がしゃん、と倒れた。
パトリーは抗議の声を上げる間もなく、いつの間にか、オルテスの背におぶさっていたのだった。
部屋の中では、扉が開かれた音がした。
そのままオルテスは走る。
目が回るような気分のパトリー。
どうやらここは、表の壮大な庭園ではないらしい。塀が近い。だが目まぐるしくオルテスが走り回るので、全然自分のいる場所がわからない。オルテスはよく、迷いもせず走るものだと思う。
オルテスより高い視界を手に入れたパトリーは、遠くで兵士が集まっているのがかすかに見えた。
「！ オルテス！ 兵士が跳ね橋の方に集まってる！」
何をするのかは容易に想像できた。跳ね橋を上げて、この城内から出られないようにするためだ。
パトリーは他に出口を知らなかった。それはオルテスも、らしい。
「走っても間に合わない……。確か、あっちに厩舎があったな……」
オルテスは急に方向を変えて、走った。厩舎はすぐに見つかった。けれど、兵士達に見つかってしまった。彼らはやってくる。
厩にいた馬丁はさっさと逃げ出した。
一番近くにいた馬は、鞍も手綱もつけてない裸馬だった。
「さあ乗れ」
え、とパトリーは思わずオルテスに顔を向けた。
無理やり引っ張り出してきたその裸馬は、普通の体格の、乗りやすいわけでも極めて大人しい様子でもないのだった。つまり普通の馬で、オルテスが引っ張るだけでブルンブルン、と暴れるような。
「こ、こんなのに、どうやって乗るのよ……！ 鞍も、何もないじゃない……！」
「つべこべ言ってる時間はないぞ」
そう言われたって、立つことすらままならない足。おぶってもらっている現状のパトリーに……。
戸惑ってどうしようもないパトリーにいらいらとしたのか、背負っているパトリーを無理やり馬の背に乗せた。
「え、ええっ、きゃ、きゃあっ！」
馬は乗った途端、暴れだす。手綱もなくて、それを操る方法など皆無だ。へっぴり腰にパトリーはその馬の背に必死に掴まるしかないのだった。足を開いているから、ドレス姿ではかなりみっともない。
ひょい、とその後ろにオルテスも乗る。
どうやって操るつもりなのか、と、かなり格好の悪い姿勢のままでパトリーが顔だけ動かして見てみると、オルテスは馬のたてがみをつかみ、首の辺りを持った。
ぐい、と引っ張り、馬は仰け反り、いななく。
「少し乱暴に行くぞ！ しっかり掴まっておけよ、パトリー！」
オルテスはたてがみを手綱代わりにして、馬を走らせた。
しっかり掴まれ、って、どこを！？ とパトリーは思いつつ、滑る馬の体を掴んでいることしかできなかった。
馬は上下にかなり揺れた。
口を開いて何かを言おうものなら、間違いなく舌をかむ。
思った数倍以上の揺れとスピードに、パトリーは顔が引きつってくるのだった。
馬車とは違う。風は音をさせてパトリーをかすめ、揺れると時折、体が浮く。文字通り、馬から体が離れるのだ。それは恐怖だ。
「足だ、馬を挟むように足に力を入れろ」
オルテスはそうアドバイスするが、そんな余裕などどこにもない。
大体、こうやってアドバイスできるオルテスが異常だとしか思えない。その余裕さが異常だ。
馬は全力疾走し、跳ね橋へと向かう。
跳ね橋はガガガガガ、と音を立て、今、上り始めてしまった。
「橋が上ってる！」
橋を上げる装置のあたりに兵士がいる。装置をぐるぐると回転させて、今現在も上らせている。
馬から下りて、剣でそいつらを蹴散らすのだろうか、と思いきや、オルテスは馬のスピードを上げさせた。
パトリーは頬がぴくりと震えるのを感じた。
まさか。いや、まさか。
馬は向かう。上りかかった跳ね橋に。
「無茶よ！！」
舌をかむ可能性を考えても、パトリーには言わずにはおれなかった。
「橋はあんなに上がってる！！ 飛び越せられないわよ！！」
「黙ってるんだ。いいか、舌をかまないようにして馬にしっかりと掴まっていろ！！」
オルテスはパトリーの言葉を無視し、たてがみを強く握る。
「おれを信じろ」
跳ね橋はどんどんと迫り来る。橋は上がる。馬は走る。上りかけた橋を駆け、寸前で、
ダンッ！！
馬は跳んだ。
青空の下、まるでペガサスが太陽を目指すかのごとく。
見ていた兵士がどよめく。
跳躍した瞬間、パトリーは自分の体が馬から離れて行くのを感じた。
さっと顔が青くなる。
「――っ！ きゃああああああ！！」
だん！！ 今度は重い音と共に、馬は向こう側へ渡りきる。
パトリーは何とか、馬にしがみ付いていることができた。
けど、その顔は蒼白で、寿命は多分、数年分縮んだ。
降り立っても馬は止まらない。城を振り返ることもなく、パトリーたちは広場へ走ってゆく。
その後を、ルースが飛んで追いかけた。
「な、なんて無茶をするのよ……！」
街を走り、二人は追っ手を撒いた。
さすがに馬は全力疾走でなく、パトリーも乗ることに少し慣れて、話すことができた。
「無茶じゃないさ。できると思ったからしたまでだ」
はあ、とため息をついたパトリーの後ろ背に、ルースが降り立った。ちなみにパトリーの姿勢は変わらず、へっぴり腰で馬に沿ったもので、格好は悪い。おまけにドレス姿だからもっと格好悪い。
「ルース。きちんとパトリーの元へ行けていたようだな」
と、オルテスはルースへと撫でるために片手を出すが、ルースはその指を突っついた。途端にしかめっ面となるオルテスである。
「そうよ。一体どういうことなの？ あんな血の手紙出して、何があったの？」
「ああ……あれは時間がなくてな。厳しい追っ手がいて……まあ、とにかく、そのときはかなり危険だったから。こいつだけでも、と思って」
「……かなり疑問点はあるんだけど、それじゃあ、どうしてこの城で追われていたの？」
オルテスは難しい顔をした。
「捕まったのを逃げ出してきたからな」
「捕まった？ あの城に！？ 一体どんなことしでかしたのよ……」
国に関わるようなとんでもないことに違いない。
「まあ、とにかくいろいろあったんだ。話すと長くなるし、話していなかったことまで全部話さなくてはいけない。かなり面倒で、おれだってどこから話せばいいのかわからん。とりあえず今は、保留にしておいてくれ、全部」
そう言われて納得出来る者は少ないだろう。
けれども、仕方ないわね、と、パトリーは笑って、その通りにしようと思った。
「それにしてもパトリーは変わらないな」
パトリーは思わず、オルテスへ目を向けた。
「変わらない？」
「そうだ。懐かしいほどにな」
どこが、だろう。パトリーは思う。
だってオルテスは、車椅子に乗っていた自分を知っていて。それだけでも大きく違うのに。
知らないだろうけど、左腕の火傷もまだ残っていて。病気もあって、体はぼろぼろで。
いろいろとあって。後悔があって。騙されたことがあって。辛いこともあって。存在価値を否定されたこともあって。
「どこが、よ……」
「全部だろう。そうだな、強いて上げれば、体が軽くなったのか？」
「……は……？」
「だめだぞ、どうせダイエットでもしたんだろう。変なことに拘らずに、食えるときに食っておけよ。肉でも野菜でも。倒れてからだと遅いぞ。肉食え、肉」
パトリーは、くす、と笑った。
「変わらないなあ、オルテスも」
「そうだろ？ おれは変わらないさ。パトリーもな。おれはおれ、パトリーはパトリーだろ。どんなことがあっても」
それはパトリーの瞳を滲ませるのに十分な言葉だった。
あの手紙に書かれたこと、それがオルテスの真実の気持ちだと分かって、それで十分だった。
もう何もいらなかった。
その言葉を聴くために、このキリグートに来たのかもしれない。
「ありがとう」
小さく言った言葉は、多分オルテスに聞こえていた。けれど問いかけることなく、茶化すことなく、少し微笑しているように見えた。
ここにオルテスがいる、と、パトリーはようやく安堵できた。
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