ＴＯＰ＞Ｎｏｖｅｌ＞「だから彼女は花束を抱える」Ｔｏｐ
Ｂａｃｋ Ｎｅｘｔ
第２話 海の災難（２）
目を覚ますと、そこには晴れ渡った空が広がっている。
勢いよく起き上がると、穏やかで平らな海。
ルースがボートの上を旋回している。晴れた空を喜んでいるように。
オルテスは、いつもよりもゆっくりと漕いでいた。
「起きたか。大丈夫か、体」
「え、大丈夫って」
「眠っていたとき、ボートにあちこちぶつかっていたぞ。ガンゴンと音させて」
言われて見ると、体のあちこちが痛む。
気づくとボートには海水がほとんどなかった。
それをうつろに見つめるパトリー。ああ、オルテスがやってくれたのか。
顔を上げると、元気いっぱいに彼女は言う。
「うん体は大丈夫。お昼だし、あたしが漕ぐ。疲れたでしょう？ ご飯食べて眠って。任せてよ、よく眠ったし、随分進んでおくから」
「……じゃあ、任せる。……ああ、嵐の影響で、流れてしまったらしいんだ」
「方向は変えなきゃいけないかしら」
「いや、方角は同じでいいはずだ。ただ、到着地がずれると思う」
「ならいいわ。とりあえず中央大陸につくことが第一目標だからね」
オルテスは、ひとつ乾パンを食べ、水を少々飲んで眠った。その眠り具合から、疲れていることは容易に想像できた。
パトリーは漕ぎ始める。キイキイとボートから音がする。
肘や脛が痛んだ。漕ぐたびに、ちょっと、ほんのちょっとだけ、涙が出そうになった。我慢したけれど。
コンパスは残っている。荷の中ではなく、ジャケットのポケットに入れていたからだ。
そのジャケットはぼろぼろだ。どこかに引っかかって裂けてたり、裾が破けてたりしている。当たり前だが体を動かすための服でもないのだ。
パトリーは、ゆっくりと慎重に立ち上がる。ボートとはいえ２人が乗りその荷物が乗る大きさはある。立ち上がっても多少は大丈夫だ。
パトリーは時折こうして立ち上がる。うーんと体を伸ばし、周囲３６０度見渡す。
まだどこにも海岸は見えない。
ぐるぐるとルースは空を旋回している。太陽が眩しい。あの嵐が嘘のようだ。
「よしやるぞ」と小声で自分に言い聞かせ、パトリーは座る。
キイキイキイキイと、大洋に音が再び鳴り始めた。
それから２日後。
重大な問題に直面していた。
食料だ。
最小限の食料は、まず水の問題をもたらした。
夕方頃、それに直面した。いやそれまでの２日避けてきた問題が、もう見逃さずにはいれないほど大きくなったと言うべきだろうか。
「……こうなるなら、あの嵐のときしっかりと雨水貯めておけばよかったわねえ」
パトリーは笑う。
「あのときに、そんな暇あったか？」
「うーん、やっぱなかったかなぁ。急に嵐になったものね」
残っている水量は、コップ一杯分もない。
「嵐に、水不足。水難の相でもでていたのかしら。旅に出る前、占い師にでも見てもらえばよかった」
「このバカ鳥がな、水をこぼさなければ……」
バカ鳥と言われたルースは、心なしかしゅんとしている。
「過去のこと言っても、仕方ないわ。この残り少ない水をどうするか考えましょう。この量だと、二人で分割しても意味がないと思うのよね」
「それは同意見だ」
「オルテス、じゃあこの水はあなたのものよ」
「おい、パトリーが飲めよ」
パトリーは水の入った小さな水筒をオルテスの顔前に差し出すが、オルテスは手で遮る。
「なによ、何今更、人に譲るってことを覚えたのよ」
「パトリーこそ今更だな。この旅はずうずうしくするんじゃなかったのか？」
「あたしはオルテスと違って、譲るってこと、知っているのよ。譲られた方だってマナーを守りなさいよ。人から物を貰ったらら、謹んで受け取るのが常識よ。つき返すなんて相手に失礼なの」
「悪いが、勝手に欲しくもないものをあげると言われても、迷惑なだけだ。貰う側の気持ち、考えてほしいな」
「ああもう、うるさいわねっ！ とにかく受け取りなさいって！ 飲みなさいよ！」
パトリーは一歩擦り寄ってオルテスに近づく。水筒の口を向けてもオルテスは顔をふいと横に向ける。
「おれは殴られようが飲む気はないぞ。パトリー、さっさと飲めよ」
「あたしはいいの！ 今ダイエット中だからちょうどいいの。だから、こんな水いらないのよ」
「……パトリー。ダイエットに水を取らないのは危険だって聞いたことあるが」
「暇人はこれだから変なことを覚える！ 確かにそうだけど、まだあたしは大丈夫。だからね、オルテス、お願い、この水飲んで、飲んでよ」
パトリーは懇願するがオルテスは聞き入れない。いや、聞き入れるはずがない。
「今にも倒れそうな奴が、そんなこと言って説得力ない」
「オルテスだって、もう限界なのはわかっているわよ！」
そう、お互いにわかっている。相手の体力が限界なことを。
双方共に倒れてもおかしくない状況になったから、こうして切実な水の話になったのだ。
オルテスはパトリーの持つ水筒を奪った。そしてパトリーの口元に寄せる。
「パトリー、飲め」
「い、や」
「パトリー」
彼女は顔を横に向ける。無言の抵抗だ。
オルテスはため息をついた。
「パトリー。このまま拒絶するって言うなら、殴って気絶させて、無理やり飲ませる。それでもいいか？」
パトリーはおそるおそる正面を向き、オルテスの顔を見た。本気でやりかねない表情をしている。
二人はしばらく睨み合う。先に目をそらしたのはパトリーだった。
「……ばかみたいだわ……」
パトリーは俯いて睫毛を震わせながら、絞り出すように呟いた。近くにいたのでオルテスにも聞こえた。
パトリーは、オルテスの手から水筒を受け取る。
軽くてコップ一杯もないぐらいの水だ。でも、とても重い水なのだ。
オルテスはこのボートに乗ってから優しかった。
パトリーが非力なことも責めず、昼と夜に分担しようといったとき、「ならおれが夜にする」と、勝手に宣言した。
昼は日差しがきつくて、当初恨めしく思ったものだが、夜の方がきついと判ったのはすぐだった。
春はまだだ。夜は寒く、かけるものはないに等しい。
あまりの寒さに起きたときに、気づいた。パトリーは自分のコートとオルテスのコートを羽織って寝ていた。
ならオルテスは？ その答えのわかる問いが彼女の頭に浮かぶのは当然である。
そのまま何も言わずに、軽口を叩くのがパトリーにとってひどく辛かった。
思ううちに、涙が滲んだ。
目の前の水筒がゆれて見える。
それは一瞬だった。すぐ横に、すぐ横に顔が……。
オルテスは口を寄せて、涙を掬い取った。右目、左目と。
パトリーはあまりのことに呆然としていた。
口をパクパクさせて、何をされたかを理解すると、赤面して大声で叫んだ。
「っな、何するのよ！」
意外と元気なのか、とオルテスは思う。
「もったいないだろ、この水不足の現状では」
「ばか！ しょっぱい体液飲んだって何にもならないわよ！」
「体液って……もうちょっと言い方考えろよ、飲んだほうが嫌な気分だ」
「乙女の瞳から流れる真珠の輝きの清水、とでも言えば満足？」
「体液って言った時点でどんなに取り繕っても無駄だぞ」
オルテスは笑った。
「まあ、おれはその涙だけで十分だ。だから、早くその水飲めよ。な」
パトリーは一度にらんで、ふうとため息をついた。
もう、怒る気もない。体力的にも精神的にも。
「わかったわ……もう、限界だもの。飲む」
パトリーは水筒を口に近づける。
言ったとおり、もう限界だ。意識は朦朧として、片手でボートの縁をつかんでいなければ、倒れているだろう。口の中は乾ききって、どれだけ海の水を飲もうとしたか。
口つける前、オルテスの顔を見た。じっと見ていて、飲むまで見ているつもりだろう。
水筒に視線を落とし、意を決して一気にその水をあおった。
そしてその水筒を海に放り投げた。
オルテスはほっとして安堵の笑みを浮かべる。
そのときだった。
パトリーはオルテスの肩をつかみ、襲い掛かって押し倒す。
「なっ！」
あまりのことにそのままオルテスは倒れた。頭を打ち、思わず顔を上げようとしたところにパトリーが無理やり唇を重ねた。
同時にオルテスへ流れ込む水分。
それがわかったと同時にオルテスはパトリーを押しのけようとする。
がたがたとゆれるボート。ルースは鳴きながら空に飛び立つ。
日が沈み、闇が訪れる。薄い白色の月が昇っていた。
二、三秒のせめぎ合いの後、オルテスはパトリーを押しのけた。
パトリーは派手な音を立てて、オルテスとは逆の方に横になって倒れた。
睨むオルテス、寝転がるパトリー。
しばらくの、沈黙が訪れた。ボートは、静けさを取り戻す。
「……っくっ……くっくっ……」
沈黙を破ったのはパトリーの押し殺した笑い声。
「くっくっくっ……ふふ、ふふふ……」
楽しそうにパトリーは笑う。
「……ふ、ふふ……やったわ、成功した……」
「なにが成功だ」
「だって、……騙されたじゃない、ああおもしろい」
「……パトリー」
「……なに、美少女からの口移しなんて、……そうそう体験できないわよ」
「だれが美少女だ」
「ひどいこと言う……ふふ、ふ……」
パトリーは笑い続ける。オルテスのにらみ顔は変わらない。
「恥ずかしくて赤面しそうになるのを我慢して、やった甲斐があるわ……」
「ならやるなよこんなこと。そんな演技を求めた覚えはないぞ」
パトリーは仰向きになった。
「……だって、どうやったって水を受け取りそうになかったんだもの。普通ではね」
オルテスはため息をついて、頭をかいた。
「なあに？」
「死ぬ気か？ こんな馬鹿なこと。そんなことされて、こっちが嬉しいとでも思ったか？ 誰かに命を犠牲にされて」
もう、そんなことは嫌だと思っていたのに。オルテスは過去を思い出す。
「冗談！ 死ぬ気なんか全然ないわよ！」
片腹痛いとばかりのきっぱりとした言葉に、オルテスは目を丸くする。
「あたしはねえ、絶対に死なないし、絶対に中央大陸に行く。そして、セラという街に箱を届けるの。絶対よ。それにはね、ここであたしがあの水を飲むよりオルテスが飲むのが一番でしょ。……あたしより、オルテスの方がこの場では役に立つんだから」
パトリーは陰のある笑顔を見せた。
「水をあげたんだから、あたしは、オルテスの命の恩人よ。だったら、恩人を中央大陸に連れて行くくらい、してよね」
「ずいぶん自分勝手な理屈だな。海に放り投げたくなる」
「あら、六ヶ月も家にいられたあたしの気持ち、わかってくれた？」
オルテスは微笑んで、ボートを漕ぎ始める。
「あたしは……絶対にセラへと行くんだから……」
決意の言葉は、星が瞬き始めた夜空に広がる。
ルースがボートに降りてきて、パトリーの顔の隣に留まった。
自分でも、ずいぶんひどいことをしているとわかっている。
どちらも体力は限界だった。だからこそパトリーの渾身の力で、オルテスだって押し倒すことができた。
水を少々飲んで体力全回復、というわけにはいかない。
オルテスは乾パンをかじりながら漕ぎ進む。波音が心地よい。
そうはいっても、あの場で自分が飲んでどうにかなったか。渇きは癒されても自分の力で、どうにかなるか。
答えは決まっている。
オルテスは、平気そうな顔をして漕ぐだろうけれど。
そう、何も言わないのが辛い。
風が冷たくなってきた。だがコートをかける気力さえない。
パトリーはボートに乗ってから、自己の矮小さばかり考えている気がした。
「みじめね」
からからの喉で呟く声は小さい。オルテスは反応しない。聞こえていないのだろう。
呟くだけではだめだとパトリーは分かっている。きちんと、役に立つ何かを考えなければならないと。足を引っ張るだけではいけないと。
星が自己を主張するように強く輝き始める。
よくもまあ、いにしえの人々はこの点をつなげ、星座を思いついたものだ、と、ぼんやりと見上げながら思う。
かつて一時期、星座について調べたことがあった。わくわくしながら、うっとりとしながら。そのときに覚えた星々の名を、思い出してゆく。
北の変わらぬ位置の星。宵に一際金色に輝く星。
「おい、パトリー」
オルテスの弾むような声で呼びかけられた。
縁につかまり、ひどく重い体を起き上がらせると、暗い海の遥か向こうに、横に一列にならぶ小さな光が見えた。
「……家の、明かり……？」
パトリーは夢から覚めたような気持ちで、その一列の光を見た。
ボートはぐんぐんと、その光に近づいていく。
――ようやく陸へ、たどり着いたのだ。
Ｂａｃｋ Ｎｅｘｔ
（２００５．３．２９）
（２００６．１１．４．改訂）