奪ふ男

ジョーカー　２－３（4/5）

「あれ谷岡さん。今からあたしと智明君で、一緒に図書委員の仕事をしなきゃいけないの。ごめんね、一人で帰って？」
　西島は妙に威嚇するような声を出した。
　締め切りが迫っていることだし、さっきからその仕事をしようということで教室に残っていた。
　ルリはちらりと申し訳なさそうに僕を見る。
「じゃあ……外で終わるの待ってるよ」
「大変な仕事だし、きっと遅くなるから帰った方がいいと思うけどなあ、あたしは」
　西島の言葉に僕はかすかに眉を寄せた。本を紹介する原稿を書くぐらいで、何が大変な仕事だ。
「そんなにかからないから、待っててよ」
　僕がそう言うと、元気づけられたかのようにルリは大きくうなずいて、教室を出た。きっとすぐ外の廊下にいるのだろう。
　実際、大したことのない仕事だ。適当な本を選んで、原稿の半分以上を適当にあらすじで埋め、残りを適当な感想を書けばいい。
　だからどちらかが本を選び原稿を書くか決めれば、今日の話は済む。
　しかし、西島は、
「二人で本を決めて、二人で書こうよ」
　と言いだした。
　あれがいい、これがいい、でもそっちもいい、智明君の好きな本は、あたしの好きな本は、と話は遅々として進まず、挙句、僕の好きなものだとか関係のないことまで脱線した。
　外ではルリが待っているというのに話は終わる気配を見せない。青空があかね色の空に変わろうとしている。
　いったいいつまで、こいつと無意味なこんな話を……！
　ついに我慢が限界に来た僕は、
「もういいよ。僕が全部書く」
　と言って立ち上がった。
「えっ、二人で書こうよお」
「西島さんはやる気がないんだろ？　僕がやるからいいよ」
　僕だって意欲的じゃない。それでも、ぐだぐだ言い合っているくらいなら引き受けて、ルリと一緒に帰りたい。
　原稿をカバンの中につっこみ、肩にかける。扉を開けた。
　すぐ横でルリがぼーっと窓から空を見ていた。
「ルリ、待たせちゃってごめん。帰ろう」
「あ、終わった？」
　ルリは、はっと気づいたように僕に顔を向け、たまらない笑顔をくれた。
「あれ谷岡さん、まだいたんだ」
　西島の言い草は、さも居ることが悪いとでも言いたげだ。慌てて僕を追ってきた西島もカバンを持って、教室を出てきていた。
「じゃあ西島さん、さようなら」
　僕は笑ってルリの肩に手をかけ、西島に背を向ける。
　ルリはためらいつつも、押す僕につられるように歩き出す。
　さあようやく、ルリとの楽しい下校の時間だ。
　――と思っていたところに、西島の声が空気を裂いた。
「谷岡さんってさあ、高校入ってから智明君以外、全然友達いないよねえ？」
　ルリが、足を止めた。口がきゅっと閉じた、白い顔で。
　西島とこれ以上おしゃべりをする気はない。ルリの背を軽く押してうながそうとするが、ルリはまったく動かない。
　ルリはゆっくりと、西島に振り返る。
　無表情で余裕のかけらもないルリとは対照的に、西島は悠然と、くすりと笑う。
「今日だって、智明君以外に一緒に帰る友達がいないんでしょ？」
「……西島さんに関係ないでしょう」
「あたしにはないけどー、智明君にはあるじゃない」
　西島は僕の顔を見て、困ったように顔をしかめた。そして良識ある第三者みたいに言ったのだった。
「いくら同じ中学出身だからって、智明君に寄っかかりすぎじゃない？　智明君にだって都合あるんだしさ。ちょっとは迷惑を考えたら？」

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