奪ふ男

ジョーカー　２－２（2/3）

「えっ？」
「僕とルリが一緒にいて何の問題があるんだよ。家も近くて小学校も中学校も同じ幼なじみなんだから」
「金原に訊いてるんじゃないって。谷岡さんが、どうして、金原と一緒にいるのかって訊いてんだよ」
　榊は僕でなく、ルリを見ている。むっとする。僕が答えるのとルリが答えるのと、何がいけないっていうんだ。
　ルリはわけがわからなさそうでありながら、素直に言った。
「え、智明の言うように幼なじみだから、っていうのはおかしい？　前にも言ったと思うけど」
「…………。いや、おかしくないけどさあ……」
　榊は眉根を寄せながら、頭の後ろを掻いた。納得した顔ではない。ルリが僕と一緒にいることのどこが悪いんだ。
　彼の質問の意図が掴めず、僕とルリは顔を合わせた。
「んー、一緒だったっていうんじゃあ、中学もこんなだったわけ？」
「こんな、って？」
「谷岡さんに友達がいない状態だったのか、って」
　ルリの表情が凍った。
　こいつは何を言い出すんだ。
　僕が話題を変えようと口を開きかけたのを、ルリが腕を引いて留めた。そしてルリは深呼吸し、強ばった顔に無理に笑みを貼り付けて答えた。
「中学の時は、友達はちゃんといたよ」
「ふうん。じゃ、高校になってから金原以外、友達いない状態、ってわけか」
「そう……だね」
　笑みを貼り付かせることが不可能になったのか、ルリは視線を下に向ける。
　榊はちらりと垂れた目で僕を見た。
「――ところで、水泳部の一年でさ、今度カラオケ行こうって話になってんだけど、谷岡さんも来ねえ？　部員同士、仲良くなるきっかけになると思うけど」
　なんて、榊は余計なことを言う。
　ルリは顔を上げた。希望に満ちた光がルリの目に宿る。
「わ、私……」
　上ずったルリの声に、あかるいものが混じっていた。
「やめた方がいいよ、ルリ」
　僕はルリの言葉を鋭く遮った。
　ここまでの努力を水の泡にしてたまるか。
「あんまり仲良くないんだし、居たたまれない微妙な空気を味わうだけに終わると思うよ。ルリが行くことに、他の人だってどう思うかな」
「別に俺は何とも思わないけど」
　榊が口出しする。行った方がみんなに迷惑だ、とルリに思わせようとしてるのに。邪魔な奴だな。
「榊がそうだって、他の人たちがどう思うかはわからないだろ。みんな楽しくやっているところにルリが入ってくるのは、ルリだけでなく向こうだって気まずいだろうね。それなら行かない方がマシじゃないかな」
「…………。そう……かもね」
　途端にルリは意気消沈する。
　心の中で、僕はうなずく。
　そうだよ。それでいいんだよ、ルリ。
「あのさあ！」
　榊は我慢できないとでも言いたげに、声を荒げた。
「谷岡さんは友達作ろうって気、あんの？　多少気まずくても入っていくしかないじゃん。今日の水族館だってさ、こいつと一緒にいるより、クラスのグループにでも無理にでも入れてもらってた方が良かったんじゃねえの？　こーゆー行事って仲良くなるためにあるようなもんじゃん。誰も谷岡さんを嫌ってるって話じゃないんだしさ」
　本当に余計な奴だな。しかも僕を『こいつ』呼ばわりか。
　僕は目を細め、ルリをかばうように前に出て榊と対峙した。
「さっきからルリにしつこいね。榊に関係ないだろ」
「ないけどさ……」

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