翼なき竜

１０．戦争と人（2/5）

　後に、エル・ヴィッカの戦いと呼ばれる戦いの、一幕のことである。

「フォートリエ騎士団、合流しました――！！」
　すぐさま兵士が叫びながら、女王率いる国軍の駐留する地に響くように報告して走っていった。
　エル・ヴィッカ地方の、山間のことである。暗い木々に覆われたそこは、常ならばこれほどの人がいることはないだろう。
　駐留地にはあまたもの兵士がいて、フォートリエ騎士団が進むと、彼らは顔を明るくさせた。そして疲労したフォートリエ騎士団のみなみなに、水をすぐさま持ってくる。
　本隊はそれほど兵士の減りはないようである。立てられているテントの数も多い。
　奇襲をいくつも行って薄汚れたブッフェンは、ようやく人心地がついた。しかしこのままぐっすり眠るわけにはいかない。
　馬から下りると、まず女王の居場所を尋ねた。
　騎士団の連中に休憩を指示する。そしてブッフェンは女王へ報告をしに、彼女のいるという山の更に奥へ、疲れた足に鞭打って歩き出した。

　獣道を通った先には、兵士と崖の前で見下ろしている女王がいる。彼女は当然ながら、鎧をかっちりと身にまとっている。
「お久しぶりですねえ、陛下」
　ブッフェンの明るい声に、女王は顔を上げた。
　手を上げながら近づいていたブッフェンだったが、ぎょっとした。
　女王の右の頬に包帯が巻かれていたのだ。
「それ……どうしたんですかね？」
「ん？　ただのかすり傷だ。矢がかすめた程度のものだが、念のため包帯を巻くよう言われてな」
　矢が当たるような距離にいたということか、この女王サマは。
　女王はくくく、と笑い始める。崖から何かを見下ろしながら。
　何が面白いのだろう、とブッフェンも同じように見下ろした。
　そこには山を覆う木々や草が茂っている。その木々や草の隙間から、人が進むのが見えた。
　距離があるので小さく見えて判別しにくいが、フォートリエ騎士団の連中である。列の後尾にいた、まだこの駐留地に入れていない連中だろう。
　女王はとても楽しそうに言った。
「面白いだろう？　まるで蟻の行列のようだ。竜の足でぷちっとつぶしたくなる……つぶしたら、どうなるだろうなあ……」
「……あれはうちのフォートリエ騎士団なんですが」
「それがどうしたっていうんだ。敵軍だろうが自軍だろうが、同じ人間じゃないか」
　くくくくく、と女王は笑い続ける。
　ブッフェンは信じられないような言葉を耳にし、憮然とした。
　彼は眉をひそめる。鼻をすん、と鳴らした。
　臭いがした。生臭い、よく嗅ぎ慣れたもの……。
「……血、の臭いが」
「ああ。さっき人を斬った」
「……戦場で？」
「いやついさっきだ。間者が紛れ込んでいたようでな。背後から襲いかかられたから、私自ら、手を下してやった」
　何がおかしいのか、女王は笑い続けている。
　ブッフェンは一歩退いた。
　少し離れたところにいた兵士に、小声で問いかける。
「大丈夫か？」
「は？　何がでしょう？」
「何がって……あの女王陛下サマサマだ」
「陛下の頬の傷は、本当にかすり傷程度ですよ。矢には毒も塗られてませんでした」
「そうじゃなくてだな……」
　言いかけたが、面倒になってやめた。
　そもそも護衛のくせに女王の背後を襲いかからせたような無能に、彼女の変化が気づけているとは思えない。
　傍若無人な言動の女王であるが、中身はマトモであったはずだ。
　それとも、血に酔ったか……？

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