翼なき竜

７．城下の夕（３）（2/5）

　街の中央通りに面した百貨店には、西風の帽子を売る店があった。
　内装は貴族の館のようにきらびやかで、センスのよさが光っている。
　女王は棚に並べられている帽子を一つ一つ見て歩き、三つほど手に取った。
　宰相は椅子に座らせられていたのだが、女王が一つ一つ頭にかぶせ、これがいいかな、あれがいいかな、と楽しんでいる。人形になった気分だ。
「って、これ女物でしょう！」
「ふふ、似合うぞ」
　たっぷりとしたレースやリボンが頭にのしかかる。
　重い。
　頭の上に手をやると、一種の建造物のようにレースやら船やら枝やらが積み重なっていて、手が頂上に届かない。
　こんな重いものをかついで女性はすました顔をしているのか、と思うと脱帽である。
　女王はうきうきとした様子で、棚に向かう。
「かつらもあるのか。きれいな金髪だ」
　巻き毛の金髪のかつらを手に取ると、女王はしばらく考えながら、頭の部分のベールを取り、頭にかぶせた。
「どうだ？　似合うか？」
　女王はどこか緊張した声音で尋ねてきた。
　宰相はつまった。
　女王は黒い目と栗皮色の髪を持つ、東風の女性だ。特に今は黒いベールを身にまとっていることもあって、西風の巻き毛の金髪は違和感がある。
「……陛下は素の髪の色でいいと思いますよ」
　そもそも栗皮色の長髪が美しいのだから、かつらなどかぶる必要はないだろう。
　だが、女王は呆然とした顔になった。
「そうか……私には、似合わないか……」
　彼女はかつらをずるりと取る。栗皮色の髪を手に取って、つぶやくように続ける。
「私は金髪ではないし、幼くもない……そんなの、最初からわかっていたことだけど……どうしようもないじゃないか……」
「陛下？」
　女王は唇を噛みしめて、うつむいていた。泣く寸前のような表情をしている。
　金髪のかつらを棚に戻し、店から出て行く。宰相に何も言わず、顔も向けずに。
　慌てて宰相は立ち上がる。重い帽子にぐらつきながら何とか下ろして、走って店の外まで追った。
　女王は人混みの多い道を歩いていた。乱暴に、振り返ることなく。
　なんとか走って追いつき、無礼だとわかっていつつも、肩に手をかける。
「陛下っ、急に何ですかっ！」
「うるさい離せ」
「陛下！」
　そのとき周囲から奇異の目を感じた。
　当然だ。『陛下』なんて叫んでいれば。
　陛下だって、まさか、というざわめき。
「……場所を移すぞ」
　宰相の腕がぐい、と女王に引かれた。
　このままここで話していれば、本当に素性が知られる。それは困る。

　二人は街の外れの、川にかかる石造りの橋の上にやってきた。
　ゆるやかな流れの大川は夕日に照らされている。一瞬一瞬、光によって水の姿を変える。どっしりとした橋の影が、川に落ちていた。
　ここまで来るまでむっつりと黙っていた女王が、言葉を発した。
「わかった」
　なにが、と宰相が思うのは当然だろう。
「金髪で幼い女性だな？　そこまでこだわりがあるとは思ってなかった。それなりの家のお嬢さんを紹介してやるから、いいだろう？」
「……は？」
「なんだ。他に条件があったのか？　できる限りのことは考慮しよう。あるじが部下の結婚相手を探してやるのも仕事のうち、だからな」
「はい！？　何の話ですか！？」
　だから、と女王は億劫そうに言う。
「だから、お前の結婚相手を見つけてやる、という話だ」

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